Agama sudah menjadi bagian integral dari kebudayaan manusia selama beribu-ribu tahun, tetapi hanya pada dua abad terakhir para pemikir mulai percaya bahwa agama bisa dijelaskan melalui analisis kritis dan ilmiah. Kapan dan bagaimana agama muncul? Apakah kekuatan atau motif-motif apa yang menciptakannya? Apakah ia bersifat rasional atau emosional? Apakah agama mampu memenuhi kebutuhan individual atau kebutuhan sosial? Mengapa agama begitu universal dan kuat pengaruhnya dalam kehidupan manusia? Pertanyaan-pertanyaan ini telah menarik beberapa pemikir terkemuka di abad modern di antaranya Sigmund Freud dan Karl Marx dan telah memunculkan berbagai penilaian yang berbeda dan tajam mengenai kedudukan agama dalam kehidupan manusia.