Jean Henry Dunant lahir pada tanggal 8 mei 1828 di Jenewa Swis ayahnya bernama Jaean Jaquis Dunant, seorang anggota dewan republik di Swis dan ibunya bernama Anne Antoinette Colladon keturunan bangsawan Prancis.
Pada usia 18 tahun masuk menjadi anggota sebuah perhimpunan yang bertujuan untuk meringankan penderita sesama. Sedangkan untuk mencari nafkah dia bekerja pada sebuah kantor bank.
Pada usia 30 tahun dia dihadapkan pada cobaan di mana usahanya mulai mengalami kesulitan dana. Kesulitan tersebut sedikit banyak dapat diatasi karena menerima uang warisan bibinya yang meninggal. Dengan tekad yang bulat, Dunant berangkat ke Italia mengikuti angkatan perang Perancis dengan maksud akan lebih mudah bertemu dengan Napoleon.