Lire les images de cinéma fournit des outils indispensables pour décrypter le cinéma à l'échelle du plan (point de vue, distance focale, profondeur de champ...), de la séquence (scénographie, montage, suspense...) et du film (ressorts de l'histoire, genres, personnages...). Les figures répertoriées sont illustrées par un choix de photogrammes issus de films très variés.

La mécanique de la narration filmique et les détails de la scénographie sont ensuite décortiqués à travers 23 analyses de séquences, qui sont autant d'exemples d'une lecture « fine » du cinéma. Les films ont été sélectionnés de manière à représenter à égalité des succès populaires (Dr Jerry et Mr Love, Titanic, Kill Bill ou Avatar) et des classiques du septième art (Octobre, Sunset Boulevard, le Septième Sceau, Vertigo).

« Ce livre n'est pas un répertoire de règles grammaticales hors desquelles on resterait devant le film comme devant un texte en langue étrangère. Il ne porte pas davantage sur des films complexes, ardus, ou prétendument illisibles sans mode d'emploi. Lire les images de cinéma, c'est prolonger le plaisir du spectacle en analysant, en décortiquant, en regardant à la loupe ce qui a passé à toute vitesse - à 24 ou à 25 images par seconde. »