Kedatangan orang Barat dan masuknya agama Islam ke Indonesia membuka lembaran sejarah baru Indonesia. Proses perubahan sosial, ekonomi, dan politik secara mendasar pun terjadi sebagai dampak dari kejadian-kejadian itu. Berawal dari kegiatan perdagangan rempah-rempah (emporium), lalu berlanjut dengan meluasnya sebuah imperium, yang membawa pengalaman baru bagi bangsa Indonesia bahkan dirasakan sampai sekarang ini.
Prof. Sartono Kartodirdjo berhasil menggambarkan proses perubahan sosial yang terjadi dalam empat abad (1500-1900) dengan menggunakan konsep integrasi. Pendekatan ilmiah yang mencakup pelbagai dimensi ini bertolak dari pengertian bahwa pembentukan masyarakat Indonesia sebagai suatu kesatuan berlangsung karena faktor-faktor historis, seperti antara lain, pembentukan interaksi karena masuknya pengaruh-pengaruh dari masyarakat luar dan terjalinnya jaringan sistem dan struktur kemasyarakatan selama empat abad itu.