Le spectacle cinématographique est né un soir de décembre 1895. Puis très vite s'est développé l'industrie du cinéma, bien avant que celui-ci ne soit consacré en tant qu'art. L’ histoire du cinéma français est donc à la fois celle d'un divertissement populaire, d'une industrie et d'un art.
Pour tenter d'en rendre compte, ce livre retrace les grandes lignes de feu de l'aventure du « septidme art» évoquant la création des studios de production et les grands réalisateurs, de Méliès à Pialat ou Garrel, de I'Herbier à Bresson ou Godard en passant par Vigo, Clair ou Renoir. C'est dans ce foisonnement des œuvres que s'écrit une histoire possible du cinéma français.