Aucun ordre religieux ne se glorifie d'une antiquité plus grande ni plus illustre que l'Ordre du Carmel, puisque, selon la Tradition, c'est au prophète Elie lui-même qu'il se rattache.
D'abord Palestiniens, les Carmes ont gagné progressivement toutes les régions de l'Europe occidentale, s'adaptant aux exigences nouvelles des pays et des époques d'une manière remarquable : la plus célèbre des réformes intervenues étant celle de sainte Thérèse d'Avila, qui ne prend son sens que si on la replace dans l'histoire générale de l'Ordre.
Aujourd'hui que la vie carmélitaine, à la fois contemplative et active, rayonne de tant de manières dans le monde, il est bon de connaître aussi bien cette histoire que le tableau des activités qu'inspire toujours le même esprit.