Il volume non vuole e non osa tracciare una «storia universale» della catechesi e dei catechismi. Si Iimita a evidenziare alcuni momenti ritenuti più significativi del fatto catechistico.
L'attenzione è rivolta prevalentemente all'Europa (che, del resto, costituiva allora il cuore della cristianità) e, nell'Europa, piuttosto all'Italia, alla Francia, all'Austria, alla Germania, in parte alla Spagna. Ma nemmeno per questi Paesi sono rievocati tutti i momenti importanti e tutti i protagonisti. Sono assenti, invece, il Belgio, I'Olanda, la Gran Bretagna, I'Irlanda, i paesi slavi non appartenentr alle monarchie austroungariche, il Canada, gli Stati Uniti, I'Africa, I'Oceania. Sideve riconoscere, tuttavia, che tutti gli esclusi, in misura non piccola, furono tributari della produzione e dei metodi catechistici portati dall'Europa da operatori europei. I vari «momenti» storici vengono raggruppati in quattro fondamentali angolazioni, che approssimativamente corrispondono ad altrettanti periodi storici.
La prima parte è dedicata alla grande produzione «classica» di catechismi agli inizi dell'esplosione catechistica. Quelle umili compilazioni cinquecentesche praticamente resistono lungo l'intera epoca moderna, arrivando fino al secolo XIX. Solo con il Novecento, specialmente nella seconda metà, essi esauriscono il loro compito e finiscono di «fare storia» mentre muta radicalmente il globale «evento catechistico» tradizionale.
Nella seconda parte si tenta di descrivere forme, protagonisti e strumenti di quella «catechizzazione universale» che viene perseguita con tenacia ed esiti dissimili tra il XVII e XIX secolo. Se ne sfrora, insieme, il carattere problematico: essa si sviluppa in regime di «cristianità» quando la «cristianità» stessa, in sé precaria, va lentamente erodendosi.
La terza parte, invece, rievoca diverse proposte di rinnovamento o di ammodernamento, che si succedono propno nella fase centrale del periodo della catechizzazione generalizzata con metodi tradizionali. I due processi, innovatore e sostanzialmente statico, si riproporranno con accresciuta consapevolezza nel secolo XIX, in un dissidio formalmente insanabile, ma virtualmente aperto alla complementarità. Di essi si occupa la quarta parte.
La sintesi, per quanto incompleta, potrà risultare utile e stimolante nell'esperienza come anche nell'impegno di ricerca. Si potrebbe, se non altro, ricavare dalla visione complessiva del percorso storico della catechesi e dei catechismi nell'età moderna una lezione indiretta di concretezza e di «umiltà» pastorale; insieme, all'impegnata riflessione su un consistente sforzo secolare rivolto a garantire precisione e relativa integrità all'istruzione-educazione religiosa dei fedeli e contemporaneamente, almeno nelle intenzioni, conferirgli vitalità e praticità,
È implicita la fiducia che il tentativo intrapreso con il presente saggio possa indurre e incoraggiare a forme di ricerca più estese ed approfondite.