Menjadi Indonesia bercerita mengenai proses panjang terbentuknya kebangsaan Indonesia sejak awal mula sejarah Nusantara hingga menjelang Perang Pasifik. Kebangsaan di sini dipahami sebagai proses yang menghasilkan keseimbangan hubungan antara masyarakat dan kekuasaan negara, yang terwujud dalam serangkaian tradisi, pranata, atau lembaga; tegasnya, keseluruhan aturan main bermasyarakat dan bernegara. Karena itu, terjemahan 'kebangsaan' dalam bahasa Inggris, misalnya, yang paling tepat bukanlah nationalism, yang lebih menekankan cita-cita bahkan idoelogi, melainkan nationhood, atau malah mungkin nationness, yang lebih menekankan tantang-jawab dan hasil yang sudah dicapai.