In der Zeit der Französischen Revolution wird der junge Graf Putbus auf ein Sklavenschiff verschlagen. Er ist ein Anhänger der Revolution. In Europa hat er sich leidenschaftlich für ihre Forderungen eingesetzt, doch als es darauf ankommt, kann er auf die gewaltsame Erfüllung seiner Begierden nicht verzichten. Die Angst vor der Ächtung durch die weißen Sklavenhalter läßt ihn nach einem Aufstand der Sklaven schließlich sogar zum Henker werden. »Diese Verwand lung eines jungen privilegierten Intellektuellen, den die Ausweglosigkeit einer Diktatur Schritt für Schritt zersetzt, deformiert, gleichschaltet, ist der zentrale Vorgang des Buches.« (Der Tagesspiegel)