Vierhonderd jaar geleden begon de Hervorming, die in dit boek verschijnt als een tweeledig gebeuren: een persoonlijke crisis in het leven van Maarten Luther én een beslissende omwenteling in de Westeuropese cultuur. De psychoanaliticus Erikson weet zijn vakmethode op bewonderenswaardige wijze te combineren met historisch en sociologisch inzicht. Uit de confrontatie van psychologie en geschiedenis bouwt hij een algemene theorie op over het verband tussen geestesziekte en creativiteit. De overgang van puberteit naar volwassenheid kan leiden tot een intense vervreemding van de maatschappij, waarin dan soms de nieuwe ideedn worden geboren, die de gehele cultuur ingrijpend veranderen. ln de stilte van het klooster rijpt Luther tot de resolute bestoker van de gevestigde autoriteit van zijn tijd: de Kerk. Erikson vergelijkt Luthers nieuwe definities van geloof en menselijke natuur met de totaal nieuwe psychologische concepties van Freud in onze eeuw. Het boek is geschreven in een combatieve geest, het stoot traditionele opvattingen omver. Zonder af te doen aan de religieuze bezieldheid van Luther werpt Erikson verrassend nieuw licht op de figuur van deze weer zo sterk in de belangstelling gekomen hervormer.