Waarin was Teresa van Avila (1515-1582) zo uitzonderlijk? Opvallend was haar onafhankelijkheid van geest. Ze stond in het leven met een grote intensiteit en tomeloze energie en bracht dan ook veel tot stand. Zo hervormde ze de kloosters van de karmelieten en schreef ze een literair oeuvre dat beschouwd wordt als de hoeksteen van de christelijke mystiek. Cathleen Medwick laat in haar biografie zien hoe Teresa zeer menselijke tegenstellingen in zich verenigde: zij was een vrome dochter van de kerk, die de regels naar haar hand zette - en de Spaanse Inquisitie nauwelijks overleefde - om haar doelen te bereiken. Zij was een praktische, no-nonsense manager wier zeer persoonlijke vorm van spiritualiteit zich soms manifersteerde in flamboyante, omstreden extases. Ze was een vrouw ook die, ondanks een verlammende ziekte, in Spanje rondreisde met de zelfverzekerdheid en het gezag van een man, om de gemeenschappen van de Karmel te organiseren en te versterken.