Avec Les Soutiens de la société Ibsen inaugure le cycle des pièces réalistes à thèmes contemporains : comment la société norvégienne du XIXe siècle, traditionnaliste et conventionnelle réagit-elle à l'émergence de la «modernité» ? Sur un prétexte, l'installation du chemin de fer dans une cité de province, Ibsen analyse les effets d'un fléchissement social perçu comme une guerre culturelle opposant des éléments «dépravés» ou «des soldats blessés sur un champ de bataille» parce que progressistes, à des conservateurs outrés de conventions inefficientes. Mais cette opposition apparente est faite d'ambiguïtés plus complexes. L'axe de la pièce, le monde bougeois, les soutiens de la société, repose sur d'étrange «marécages» mentaux. Conservateur en parole, décidé à promouvoir le progrès pour se maintenir, ce monde assiste impuissant à la dissolution du tissu social sur lequel il croit travailler. Il lui faut s'adapter, privilégier continuellement l'apparence à l'être. S'auréolant de poses maintes fois calculées, la modernité bourgeoise sacrifie froidement l'humain... pour le «progrès» : elle aussi sait être révolutionnaire. Les traditionalistes dénoncent là «sociétés corrompues et cyniques». Paradoxe ? Ibsen montre comment, des arcanes du langage de bois aux adaptations successives à «l'instinct» des sociétés, ce modernisme qui croit «anticiper sur l'état d'esprit et les idées qui ont cours», découvre qu'en fait il n'est que «l'instrument». L'ultime question serait : l'instrument de qui ?