Moderne psychiatrie is een inleiding in de psychiatrie, die de lezer geleidelijk aan en zonder al te veel voorkennis bekend maakt met de steeds complexer wordende psychiatrische probleemgebieden.
De belevingswereld van de psychisch zieke mens is niet, zoals velen willen geloven, radicaal anders en onbegrijpelijker dan andere uitingen van het psychische leven. Ieder mens bezit een zekere mate van 'abnormaliteit'.
Cullberg begint met een beschrijving van de psychische ongezondheid waarmee iedereen te maken kan krijgen die zich in een stress-situatie of in andere moeilijke levensomstandigheden bevindt. Om deze reacties te kunnen begrijpen is geen speciale theoretische kennis vereist. Vervolgens worden de psychotische stoornissen, die een. sterk veranderde werkelijkheidsopvatting met zich meebrengen, behandeld. Daarmee zijn we beland op het gebied waar ook het biologische onderzoek essentidle kennis verschaft, vooral wat de organisch bepaalde psychische stoornissen betreft. Verslaving en zelfmoordgedrag komen apart aan de orde, omdat die niet primair aan een specifieke psychische stoornis of ziektegroep gebonden zijn.
In ieder hoofdstuk worden de behandelingsproblemen naar voren gehaald, met name het samenspel tussen therapeut en patient. Aan de diverse psychotherapeutische methoden en de therapeutische relatie is tevens een apart hoofdstuk gewijd. In het laatste deel worden de maatschappelijke aspecten van de psychiatrie belicht: de epidemiologische en preventieve psychiatrie en de wetgeving op gedwongen verpleging.