Cet ouvrage envisage dans son ensemble la famille à travers l'Europe, de la fin de la période romaine jusqu'au XVe siècle. Les auteurs y analysent les conditions de vie relationnelle qui existent aussi bien dans la noblesse que parmi les habitants des campagnes. Ils se penchent sur les rapports entre les " barbares " et l'Empire romain en déclin, ainsi que sur l'influence religieuse au sein de la société médiévale. La première partie couvre l'histoire de la famille dans une société qui voit se mêler à elle des Germains aux coutumes parfois diverses. Après avoir rappelé les fondements romains de la famille, l'auteur analyse la famille germanique : on y observe une fraternité guerrière, une hiérarchisation avec un chef de maison ainsi que des réseaux de droits et d'interdits. Ensuite, aux VIIIe, IXe et Xe siècles, la primauté de la famille conjugale simple est écrasante. On assiste, à l'époque carolingienne, à la construction d'une théorie du mariage, décisive pour l'histoire de la famille occidentale. Quant à l'ère féodale, elle est marquée par une prédominance des mâles dans une société qui valorise la force physique. On observe également que la pureté du sang sous-entend certains interdits sexuels pour la conservation de la famille. L'esprit d'association visant à préserver l'intérêt commun résulte de la même conception, et constitue un trait social capital au Moyen Âge central. Enfin, du XIIIe au XVe siècle, dans un climat de querelles politiques, de crises et d'épidémies, la famille sert souvent de refuge. Le sentiment relationnel père-fils est très élevé, et l'on constate d'ailleurs l'émergence d'un véritable statut de l'enfant.