Buku ini membahas tradisi pesantren dengan fokus utama pada peranan kyai dalam memelihara dan mengembangkan faham Islam tradisional di Jawa. Yang dimaksud dengan Islam tradisional dalam buku ini ialah Islam yang masih terkait kuat dengan pikiran-pikiran para “ulama” ahli fiq (hukum Islam), hadis, tafsir, tauhid (teologi Islam) dan tasawwuf yang hidup antara abad ke 7 sampai dengan abad ke 13. Tetapi ini tidak berarti bahwa Islam tradisional dewasa ini tetap terbelenggu dalam bentuk-bentuk pikiran dan aspirasi yang diciptakan oleh para “ulama” pada abad tersebut.
Buku ini bermaksud menggambarkan dan mengamati perubahan-perubahan yang terjadi dalam lingkungan pesantren dan Islam tradisional di Jawa yang dalam periode Indonesia moderen sekarang ini tetap menunjukkan vitalitasnya sebagai kekuatan sosial, kultural dan keagamaan yang turut membentuk bangunan kebudayaan Indonesia moderen.