Les Etapes sur le chemin de la vie datent de 1845, donc de l'année suivant celle où avaient paru Les Miettes philosophiques et Le Concept de l'angoisse. Kierkegaard arrête ainsi l'essor hardi de sa pensée pour insister, encore une fois sur le thème initial développé dans Ou bien Ou bien..., les modes de la vie esthétique et de la vie éthique. Toutefois, bien que cette oeuvre présente ainsi le même dilemme sous une forme approfondie, les Etapes ne se bornent pas au contraste entre l'esthétique et l'éthique, elles contiennent, en outre, une troisième partie, la partie principale et, en même temps, la plus étendue, où la conception religieuse trouve son expression : Coupable ? - Non coupable ? , un martyrologe, une expérience psychologique. Le livre se termine par une lettre au lecteur dans laquelle l'auteur, Frater Taciturnus, fait ses réflexions et développe, en observateur, sa conception religieuse de la vie.