Scène de ménage dont « Qui a peur de Virginia Woolf ? » fournit le modèle, double bind où le sujet est soumis à plusieurs ordres contradictoires émis simultanément : tels sont certains des cas de pathologie de la communication analysés ici. Comment répondre à leurs paradoxes, sinon par des paradoxes ? On mettra le patient dans une double contrainte contradictoire, on lui prescrira son symptôme même.
Il s’agit ici du premier jalon d’une œuvre aujourd’hui classique. En relation avec les travaux de Bateson, les chercheurs de Palo Alto appliquent avec brio les modèles logiques et cybernétiques au pathologique (et au normal) humain.