Berasal dari sebuah seminar pada bulan November 1993 yang berjudul “Ilmu-ilmu Sosial dan Budaya dan Penelitian Prancis di Nusantara”, buku ini mencakup pelbagai macam disiplin ilmu sosial dan budaya (antropologi biologi, antropologi sosial dan budaya, etnologi, penelitian tentang agama, kajian bahasa dan sastra, penelitian budaya tentang Asia Timur, arkeologi, sejarah, sosiologi, geografi, ekonomi pertanian, ilmu kependudukan, studi perkotaan, dan lain-lain). Untuk pertama kalinya berkumpul dalam seminar itu para ahli dari berbagai badan penelitian dan perguruan tinggi Prancis yang mempunyai minat pada Nusantara dan rekan-rekan mereka dari badan penelitian dan perguruan tinggi dari hampir seluruh Indonesia, serta beberapa ahli dari malaysia dan Filipina.
Tujuan utama seminar tidak terbatas pada perbandingan pendekatan ilmiah antara sarjana Prancis di satu pihak dan sarjana Asia di pihak lain, dan tidak pula untuk mengadakan perdebatan yang tidak ada akhirnya mengenai tema pembahasan yang menjadi trendy di negara masing-masing. Tujuannya adalah mengadakan suatu dialog yang terbuka luas antara para peserta tentang pandangan masing-masing dalam hal permasalahan, metodologi, dan pendekatan ilmiah, serta tentang prioritas masing-masing dalam perumusan program penelitian, untuk mengungkapkan perbedaan dan keselarasan antara ilmuwan, sehingga mereka dapat saling melengkapi menuju suatu kerja sama ilmiah yang menguntungkan semua pihak yang terlibat.
Buku ini selain merupakan sumber informasi, hasil pembahasan dan renungan tentang berbagai hasil penelitian sejarah dan kebudayaan Indonesia, juga mencoba menjawab pertanyaan bagaimana kita di Nusantara ini dilihat orang asing, dan sejauh mana kita dapat mengerti bangsa lain.