Racconta Paolo Diacono che quando, nel 568, i Longobardi giunsero ai confini d'Italia, il loro sovrano Alboino sali su un monte, e di lassù contemplò il paese che glisi apriva davanti, come Mosè aveva fatto per la terra promessa. Era l'inizio di una dominazione destinata a durare due secoli, che avrebbe fatto di una gente barbarica un popolo romanizzato, pur nella persistente coscienza della propria identità nazionale. Di questa straordinaria avventura storica abbiamo testimonianza nell'opera di uno dei più autorevoli in- tellettuali dell'età longobarda, Paolo Diacono, nato a Cividale del Friulitra il 710 e il 720. Cancelliere di corte, rapido assimilatore della cultura latina, Paolo seguì le vicende dell'ultima monarchia longobarda e fu consigliere culturale della figlia del re Desiderio, Adelperga, andata sposa al duca di Benevento' Sconfitto Desiderio ad opera di Carlo Magno, che lo accolse per qualche tempo alla sua corte, Paolo si ritirò nel cenobio di Moniecassino, dove compose la sua opera estrema, la « Storia dei Longobardi », cui è soprattutto affidata la sua fama. Nel tratteggiare la vicenda del suo popolo, dall'origine scandinava e mitica fino allo sviluppo della potenza in Italia, Paolo mostra orgogliosa consapevolezza del ruolo da esso svolto nella storia. l Longobardi - e non i Bizantini - gli appaiono i veri e-re-di della civiltà classica e cristiana: e le figure dei loro re, da Autaria Rotaria Liutprando, campeggiano suggestive sullo sfondo di un racconto che al respiro epico alterna l'evocazione di un antico patrimonio di costumi, consuetudini' leggende. Scritta in un latino limpido e asciutto, la « Storia dei Longobardi » non è solo una fonte di eccezionale rilievo, ma una lettura originale e interessante, qui proposta nella bella traduzione di Antonio Zanella cui si deve pure la revisione del testo latino e l'apparato di note. L'ampia e dotta introduzione di Bruno Luiselli colloca il testo nella giusta prospettiva storica.