Menulis tentang sejarah Islam yang telah terukir selama belasan abad jelas bukan pekerjaan mudah. Itulah yang dilakukan oleh Karen Armstrong dalam bukunya, Islam: A Short History. Tidak seperti kalangan Orientalis (sarjana Barat yang mengkaji tentang masalah Islam) pada umumnya, Karen bisa dibilang sedikit dari sarjana Barat yang menulis tentang Islam secara "objektif". Ya, dengan bahasa yang sederhana dan mudah dipahami, dalam tulisannya kali ini Karen memang terlihat empatik terhadap umat Islam. Ia menempatkan dirinya berada di tengah-tengah ketika menyinggung konflik teologis dan politik di kalangan intern umat Islam, tetapi berdiri di pihak Islam ketika membahas hubungan Islam dengan Barat. Disinilah menurut saya keunggulan buku Karen, ia terkadang melihat dari atas dan terkadang menyelami pelaku-pelaku sejarah tersebut tanpa perlu menghakimi.

Buku ini mencoba menelusuri sejarah Islam dari mulai Muhammad s.a.w mendapat wahyu hingga merebaknya gejala fundamentalisme dewasa ini. Sesuai judulnya, tulisan ini tidak akan memuaskan dahaga Anda untuk mengeksplorasi kekayaan sejarah Islam. Ya, buku ini hanya setebal 200-an halaman. Saya sarankan untuk membaca buku Sejarah Dunia versi Islam karya Tamim Ansary untuk mendapatkan wawasan tentang sejarah Islam sedikit lebih banyak. Sayangnya, di awal ketika menjelaskan sejarah Nabi dan khalifaturrasyidin, Karen sedikit sekali membahasnya. Hal ini berbeda ketika Karen menulis tentang hubungan antara Islam dan Barat, terutama pada era kolonialisme dan imperialisme Barat ke dunia Muslim pada abad ke-20, Karen tampak bersemangat menjelaskan tentang masalah modernisasi, demokrasi, dan fundamentalisme. Mengapa umat Islam begitu tampak "kesulitan" berhadapan dengan modernisasi dan demokrasi? Mengapa fundamentalisme Islam bisa muncul? Karen menguraikan argumennya dalam buku ini.