Nach jahrelangem Bürgerkrieg und Blutvergießen fiel im Januar 1949 Festlandchina unter die Kontrolle der chinesischen Kommunisten; das war der zweite große Sieg der »kommunistischen Weltrevolution«. Mit der Parole »Zwanzig Jahre an einem Tag« versuchten nun Mao Tse-tung und Liu Shao-ch'i den Vorsprung der fortgeschrittenen Länder aufzuholen, sahen sich aber rasch in Konflikte mit dem sowjetischen Rivalen und der unaufhaltsamen technologischen Entwicklung verstrickt, nachdem ihnen zunächst die Verschmelzung marxistischleninistischer Prinzipien mit den für China eigentümlichen Denkweisen sowie der Aufbau einer straff kontrollierten Staatsmaschinerie gelungen waren. North beginnt sein Buch mit einer lebendigen und präzisen Darstellung der Ursprünge dieser Revolution: der Abhängigkeit Chinas vom Westen, dem Aufstieg und Verfall der Kuomintang und dem »Langen Marsch« der Kommunisten in den Jahren 1934/35.