Von der christlichen Glaubenshaltung sind im Verlauf der Geschichte immer wieder lmpulse ausgegangen für eine menschlichere Gestaltung und Organisation des menschlichen Zusammenlebens. Zu einer geschlossenen Lehre aber formierten sich diese Ansätze erst im ausgehenden 19. Jahrhundert, also im Zusammenhang mit der Entwicklung der modernen lndustriegesellschaft und ihrer sozialen Probleme. Das Erscheinen der Enzyklika »Rerum novarum« 1891 kann so als Stichdatum für die Entstehung einer eigenen katholischen Soziallehre angesehen werden, die sich seither an den theologischen Fakultäten wie in kirchlichen Lehrschreiben weiter entfaltet hat. Spätestens mit dem Zweiten Vatikanischen Konzil fließt in diese Entfaltung aber auch das aus der Aufklärung stammende Ideengut der Menschenrechtserklärungen ein, das in den letzten Jahren, wenigstens als ethische Leitidee, weltweit zunehmend an Bedeutung gewinnt.