De in Amerika wonende Nederlandse theoloog en psycholoog Henri Nouwen trok zich zever maanden terug in een trappistenklooster in de staat New York. Hij onderwierp zich als een monnik aan alle regels van zwijgen, arbeid en contemplatie. In zijn dagboeken legde hij de geestelijke en alledaagse ervaringen vast. Hij doet dit met ernst en openheid, kritisch en geestig. De lezer volgt hem door deze 'andere' wereld, die aantrekkelijk is en soms ergerlijk, vol plotselinge herkenning, dan weer teleurstellend, maar altijd intens.
Deze ontmoeting met het moderne en eeuwenoude kloosterleven is van cruciaal belang geworden voor Henri Nouwen, wiens boeken overal in de wereld worden gelezen. De meditatieve en mystieke aspecten van het leven geeft hij een eigen vorm, al staat het geheel in een onmiskenbaar katholieke traditie.
Nouwen zegt in zijn voorwoord bij deze Nederlandse en Belgische editie: 'De snelle en vaak hartverscheurende ervaringen binnen het kerkelijke leven in Nederland en België gedurende de laatste twaalf jaar heeft een nieuwe kritische gevoeligheid geschapen ten aanzien van de vroomheid en het devote leven. De vrees voor onechtheid en kunstmatigheid is zo sterk toegenomen dat het moeilijk geworden is zonder achterdocht naar vrij traditionele woorden te luisteren. Toch hoop ik dat dit boek de afstand tussen het christelijk leven in Amerika en het christelijk leven in Nederland en Vlaanderen enigszins kan doen verminderen en dat wat hier geschreven is meer weerklank dan irritatie oproept. Want waarom zou ik een religieus boek in het Nederlands publiceren wanneer het de lezer niet dichter bij God en Gods volk brengt? Ik heb mijn aarzelingen overwonnen met de overtuiging dat ik, ondanks mijn langdurig verblijf in de Verenigde Staten, me toch volledig Nederlander ben blijven voelen en dat mijn religieuze belevingen die in dit dagboek zijn beschreven, diep zijn beinvloed door de spirituele vorming die ik in Nederland heb ontvangen.'